A ideia de criar o Dia das Mulheres surgiu entre o final do
século XIX e o início do século XX nos Estados Unidos e na Europa, no contexto
das lutas feministas por melhores condições de vida e trabalho, e pelo direito
de voto. Em 26 de agosto de 1910, durante a Segunda Conferência Internacional
das Mulheres Socialistas em Copenhaga, a líder socialista alemã Clara Zetkin
propôs a instituição de uma celebração anual das lutas pelos direitos das
mulheres trabalhadoras, sem contudo fixar uma data específica.
As celebrações do Dia Internacional das Mulheres ocorreram a
partir de 1909 em diferentes dias de fevereiro e março, a depender do país. A
primeira celebração deu-se a 28 de fevereiro de 1909 nos Estados Unidos,
seguida de manifestações e marchas em outros países europeus nos anos
seguintes, usualmente durante a semana de comemorações da Comuna de Paris, no
final de março. As manifestações uniam o movimento socialista, que lutava por
igualdade de direitos económicos, sociais e trabalhistas, ao movimento
sufragista, que lutava por igualdade de direitos políticos.
No início de 1917, na Rússia, ocorreram manifestações de
trabalhadoras por melhores condições de vida e trabalho e contra a entrada da
Rússia czarista na Primeira Guerra Mundial. Os protestos foram brutalmente
reprimidos, precipitando o início da Revolução de 1917. A data da principal
manifestação, 8 de março de 1917 (23 de fevereiro pelo calendário juliano), foi
instituída como Dia Internacional da Mulher pelo movimento internacional
socialista.
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